​Garoua 1914 : quand la Première Guerre mondiale s’est aussi jouée au Cameroun

​Garoua 1914 : quand la Première Guerre mondiale s’est aussi jouée au Cameroun. Article écrit par Éric Ngarlem Toldé. Publié le 31 août 2026à 11h32

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29 août 1914, alors que l’Europe s’enfonce dans la Première Guerre mondiale, les canons résonnent déjà à des milliers de kilomètres des tranchées françaises. À Garoua, dans le Nord de l’actuel Cameroun, les forces britanniques venues du Nigeria affrontent les troupes allemandes du Kamerun. La bataille, qui s’est achevée le 31 août 1914 par une victoire allemande, révèle une réalité longtemps reléguée au second plan : L'Afrique n’a pas seulement été spectatrice de la Grande Guerre. Elle en fut l’un des foyers de bataille. ​. Le 29 août 1914, Garoua entre dans l’histoire militaire de l’Afrique. La ville, aujourd’hui capitale régionale du Nord du Cameroun, est un important du Kamerun allemand, cette colonie que Berlin contrôle depuis la fin du XIXᵉ siècle. Trois semaines à peine après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en Europe, les hostilités gagnent l’Afrique. Les rivalités entre puissances européennes ne restent pas confinées aux champs de bataille de France, de Belgique ou de Pologne. Elles se déplacent vers les colonies allemandes du continent. Au Cameroun, les Britanniques attaquent depuis le Nigeria, tandis que les Français avancent depuis l’Afrique équatoriale française. L’objectif est clair : neutraliser la colonie allemande et priver Berlin d’un territoire stratégique. Garoua devient alors l’un des premiers grands points de confrontation. Une guerre européenne exportée en Afrique Lorsque la guerre éclate en août 1914, le Cameroun est une colonie allemande depuis environ trois décennies. Berlin y a établi une administration, construit des infrastructures et développé un appareil militaire colonial. Mais le Kamerun allemand est loin d’être une simple possession passive. Son territoire constitue une pièce importante dans le dispositif allemand en Afrique centrale. Pour les puissances de l’Entente, sa conquête répond à plusieurs objectifs. La Grande-Bretagne veut protéger le Nigeria, colonie voisine, et empêcher les Allemands d’utiliser le Cameroun comme base contre ses intérêts en Afrique occidentale. La France, de son côté, souhaite reprendre certains territoires qu’elle avait dû céder à l’Allemagne en 1911 après la crise d’Agadir. La guerre européenne devient donc rapidement une guerre coloniale. Dès le début du mois d’août, les forces françaises lancent des opérations depuis l’Afrique équatoriale française. Le 25 août 1914, plusieurs colonnes britanniques pénètrent à leur tour au Cameroun depuis le Nigeria, notamment vers Mora, Garoua et Nsanakang. L’offensive est censée être rapide. Elle ne le sera pas. Garoua, le verrou du Nord Située sur la Bénoué, Garoua occupe une position stratégique. Les Allemands y ont construit plusieurs ouvrages défensifs, organisés pour se soutenir mutuellement. Des tranchées, des positions protégées, des barbelés et des pièces d’artillerie renforcent le dispositif. Les forces allemandes disposent également de soldats africains recrutés dans la colonie, les Askari, placés sous commandement allemand. Les Britanniques, eux, avancent depuis le Nigeria. Une première opération leur permet de s’emparer de Tepe, un poste frontalier allemand situé au nord de Garoua. Cette avancée ouvre la route vers le bastion allemand. Le commandement britannique décide alors de pousser plus loin. Le 29 août, les troupes commandées par le lieutenant-colonel Henry MacLear atteignent Garoua et établissent leurs positions autour des fortifications allemandes. L’affrontement devient inévitable. La nuit où l’assaut tourne au désastre Dans la nuit du 29 août, les forces britanniques passent à l’attaque. Elles doivent franchir plusieurs centaines de mètres de terrain découvert pour atteindre les positions allemandes. L’assaut permet aux Britanniques de prendre l’un des ouvrages défensifs, mais cette avancée se fait au prix de lourdes pertes. Les Allemands ne tardent pas à réagir. Le lendemain, ils lancent une contre-attaque et reprennent progressivement les positions perdues. Les forces britanniques sont repoussées. Le 31 août, la situation tourne définitivement à l’avantage des défenseurs allemands. Le commandant britannique, le lieutenant-colonel MacLear, est tué. Une grande partie du corps des officiers britanniques est également décimée. Les pertes parmi les soldats nigérians sont importantes. Les sources historiques évoquent environ 250 pertes nigérianes, tandis que les Allemands auraient enregistré plusieurs dizaines de morts et des dizaines de blessés. La colonne britannique doit battre en retraite vers le Nigeria. Pour les Allemands, c’est une victoire spectaculaire. Pour les Britanniques, c’est un sérieux avertissement. Le Cameroun ne tombera pas aussi facilement que certains stratèges alliés l’avaient imaginé. Des Africains dans une guerre qui n’était pas l​a leur L’un des aspects les plus importants de la bataille de Garoua demeure pourtant souvent dans l’ombre : la majorité des combattants africains ne se battaient pas pour des États qu’ils avaient eux-mêmes choisis. Des soldats nigérians combattent dans les rangs britanniques. Des soldats camerounais sont mobilisés par les autorités allemandes. D’autres populations locales sont recrutées, contraintes ou attirées dans les différents dispositifs militaires. La guerre européenne se transforme ainsi en conflit africain. L’Afrique fournit des hommes, des porteurs, des ressources et des territoires à des empires qui se disputent la puissance mondiale. Dans le nord du Cameroun, les Allemands cherchent également à mobiliser les autorités locales. Une étude de référence sur l’Afrique occidentale pendant la Première Guerre mondiale indique notamment que le lamido de Garoua fournit des centaines de combattants armés de fusils aux Allemands durant les premiers mois du conflit. Cette réalité nuance fortement le récit d’une guerre opposant simplement « Allemands et Britanniques ». Derrière les uniformes européens, il y a des Africains. Derrière les ordres des officiers européens, il y a des populations africaines confrontées à une guerre qu’elles n’ont pas déclenchée. Une victoire allemande, mais pas la victoire finale La bataille de Garoua donne un répit aux forces allemandes. Elle permet à Berlin de conserver pendant plusieurs mois un bastion stratégique dans le nord du Cameroun. La résistance allemande à Garoua, combinée à celle de Mora et d’autres positions, ralentit considérablement l’avancée alliée. Mais la situation stratégique est défavorable aux Allemands. Le Cameroun est progressivement encerclé. À l’ouest, les Britanniques avancent depuis le Nigeria. À l’est et au sud, les Français progressent depuis leurs colonies d’Afrique équatoriale. Les Belges interviennent également depuis le Congo. La pression devient progressivement impossible à contenir. Le 27 septembre 1914, les forces franco-britanniques prennent Douala, principal centre économique et portuaire du Cameroun. La conquête se poursuit ensuite vers l’intérieur du territoire. Mais Garoua continue de résister. Dix mois après la bataille, Garoua tombe. La première bataille de Garoua n’est donc que le commencement. Pendant des mois, les forces allemandes tiennent la ville malgré la pression alliée. Le verrou finit toutefois par céder. Le 10 juin 1915, après plusieurs mois de résistance, Garoua capitule face aux forces alliées. Des sources historiques spécialisées dans la Première Guerre mondiale en Afrique indiquent que la mobilisation locale autour de Garoua et le renforcement militaire allemand avaient contribué à prolonger considérablement la guerre dans cette partie du Cameroun. La chute de Garoua ouvre davantage le nord du territoire aux forces alliées. La conquête du Cameroun se poursuit ensuite jusqu’à l’effondrement définitif de la résistance allemande en 1916. Les dernières forces allemandes se replient vers la Guinée espagnole, tandis que le territoire est placé sous contrôle franco-britannique. La guerre est terminée. Mais le Cameroun, lui, vient de changer de maître colonial. Quand une guerre change de colonisateur C’est là toute l’ironie de cette histoire. Les populations camerounaises n’ont pas gagné la guerre. Elles ont simplement vu passer les empires. Avant 1914, le Cameroun est allemand. Après la défaite allemande, il est partagé entre la France et la Grande-Bretagne sous mandat de la Société des Nations. La Première Guerre mondiale a donc profondément modifié le destin politique du territoire sans pour autant lui offrir l’indépendance. Le Cameroun passe d’un empire colonial à d’autres formes de domination coloniale. Le changement de drapeau ne signifie pas encore la liberté. Garoua, une bataille à ne pas oublier Pourquoi revenir, plus d’un siècle après, sur une bataille qui semble minuscule au regard de la gigantesque histoire de la Première Guerre mondiale ? Parce qu’elle permet précisément de corriger un récit trop longtemps centré sur l’Europe. Quand on parle de la Grande Guerre, les images viennent souvent de Verdun, de la Somme, d’Ypres ou du Chemin des Dames. On pense aux tranchées, aux soldats français, britanniques ou allemands. Mais pendant que l’Europe s’ensevelissait sous les obus, des soldats africains mouraient eux aussi sur des champs de bataille africains. Garoua, Mora, Nsanakang, Douala, Yaoundé : autant de noms qui rappellent que la Première Guerre mondiale fut également une guerre impériale. Les puissances européennes se battaient pour leur survie, leur influence et leurs empires. L’Afrique en fut l’un des terrains d’affrontement. Une mémoire africaine de la Grande Guerre La bataille du 29 août 1914 pose également une question de mémoire. Combien de Camerounais connaissent encore aujourd’hui l’histoire de Garoua 1914 ? Combien savent que leur territoire fut directement touché par l’une des plus grandes guerres du XXᵉ siècle ? Combien se souviennent que des soldats africains furent mobilisés dans les armées européennes et que des populations civiles furent confrontées aux réquisitions, aux déplacements et aux bouleversements économiques provoqués par la guerre ? L’histoire de la Première Guerre mondiale en Afrique reste souvent traitée comme une note de bas de page. Elle ne devrait pas l’être. Car Garoua démontre que la guerre de 1914-1918 n’était pas seulement une querelle européenne exportée par hasard. Elle était aussi une guerre des empires, dans laquelle les colonies constituaient des territoires stratégiques, des réservoirs de soldats et des enjeux de puissance. Le 29 août, se souvenir d’une autre Grande Guerre Le 29 août 1914, les premiers tirs de la bataille de Garoua annoncent une longue campagne qui ne s’achèvera qu’en 1916. Deux jours de combats auront suffi pour montrer que les forces allemandes du Cameroun ne céderaient pas facilement. Dix mois plus tard, Garoua finira pourtant par tomber. Mais le véritable héritage de cette bataille dépasse son résultat militaire. Garoua rappelle que lorsque l’Europe entra en guerre, l’Afrique fut entraînée dans la tempête. Ses hommes furent enrôlés. Ses territoires furent envahis. Ses ressources furent mobilisées. Ses frontières furent redessinées. Et lorsque les canons se turent, les Africains n’avaient toujours pas obtenu le droit de décider eux-mêmes de leur avenir. La Grande Guerre avait changé les maîtres du Cameroun. Elle n’avait pas encore changé son destin..